1881年まで、この絵は世に知られていなかった。デン・ハーグの競売に出た時は汚れがひどく、誰の作かも分からない。落札されたのは2ギルダー30セントだった。いま世界中から人が見に来る絵に、当時それだけの値しか付かなかったことになる。館はこれを肖像画ではなく、ある型を描いた頭部画だとしている。実在の誰かに似せるための絵ではない。
何が描かれているか
若い女性が肩越しにこちらを見ている。青と黄の布を巻き、耳元には大きな真珠が光る。灰青の目、少し開いた唇、暗い背景が、こちらへ振り向いた一瞬を強く感じさせる。
真珠は本物にしては大きく、模造品か想像上のものかもしれないとマウリッツハイスは説明する。描写は明るい点と襟を映す反射が中心で、吊り金具さえ描かれていない。
作品の見どころ
これは特定人物の肖像ではなく、17世紀オランダで「トロニー」と呼ばれた頭部研究である。モデルの身元より、服装や表情によって人物の型や雰囲気を示すことが目的だった。
当時のオランダでは珍しいターバンが、遠い土地を思わせる。顔の輪郭を強い線で囲まず、光と影をなめらかにつなぐ一方、真珠の輝きはごく少ない筆触で表している。
制作背景
一般に知られるようになったのは遅く、1881年にデン・ハーグの競売へ現れた。文化行政官ヴィクトル・デ・ステュルスが絵に注目し、収集家アルノルドゥス・デ・トンブに知らせた。
発見時の状態や作者判明の経緯には複数の伝承がある。確かなのは、デ・トンブが2ギルダー30セントで落札し、1902年にマウリッツハイスへ遺贈したことである。