サンドロ・ボッティチェリは、1445年頃にフィレンツェで生まれた。本名はアレッサンドロ・ディ・マリアーノ・フィリペーピで、父は革なめし職人だった。彼が活動したのは、古代ギリシャ・ローマの文化を見直し、人間や現実の世界を新しい目で捉えようとしたルネサンスの時代である。ただし、正確な誕生日は分かっていない。

若いボッティチェリは、画家フィリッポ・リッピの工房で学んだ。工房とは、親方の画家と助手や弟子が一緒に注文をこなす仕事場のこと。人物の輪郭りんかくをなめらかな線で表し、顔や手の動きで感情を伝える彼の絵は、こうした修業を土台に発展していった。

1470年までには自分の工房を持ち、《剛毅》という重要な注文を任された。1472年には、フィレンツェの画家たちが属した聖ルカ組合にも名を連ねている。この頃には、誰かの助手ではなく、独立した画家として仕事を受ける立場になっていた。

ボッティチェリは、フィレンツェを支配したメディチ家につながる人々から重要な注文を受けた。《春》や《ヴィーナスの誕生》も、のちにメディチ家の分家が所有していたことが分かっている。ただし、現在残る資料だけから、彼をメディチ家だけに仕えた専属の画家と呼ぶことはできない。記録で確かめられる注文と、後世の所有歴は分けて考える必要がある。

1481年から1482年頃には、教皇の招きでローマへ行き、システィーナ礼拝堂の壁画制作に参加した。《キリストの誘惑》はその一つである。ナショナル・ギャラリーは、これがボッティチェリの作品として知られる、フィレンツェ以外に残る唯一の例らしいと説明している。断定ではないが、彼の活動がフィレンツェに強く結びついていたことを示す見方である。

フィレンツェへ戻った1480年代には、《春》《ヴィーナスの誕生》《ヴィーナスとマルス》など、古代神話に登場する人物を描いた。キリスト教の主題だけでなく、古代の物語や詩を同時代の文化に結びつけた点が、この時期の大きな特徴である。同じ神話画でも意味が一つに決まるわけではなく、作品ごとに注文された場所や見る人を考える必要がある。

1490年代のフィレンツェでは、メディチ家の追放、フランス軍の侵入、政治体制の変化が続いた。ボッティチェリの後期作品には、宗教的で緊張の強い表現が見られる。しかし、その変化を宗教改革者サヴォナローラ一人の影響だけで説明することはできない。社会の不安、注文の変化、画家自身の関心を含む複数の背景が考えられている。

1500年の《神秘の降誕》には、イタリアの混乱を思わせるギリシャ語の文が記されている。華やかな神話画を描いた画家が別人のように変わったのではない。線で人物を結びつける特徴を保ちながら、戦乱や救いへの切実な意識を画面に加えている。

ボッティチェリは1510年にフィレンツェで亡くなり、オニッサンティ聖堂の一族の墓に葬られた。その後、名声は長い間相対的に低くなったが、19世紀後半に再評価が進んだ。今日よく知られる《春》や《ヴィーナスの誕生》の人気は、生前から途切れず同じだったわけではない。