1483年、ラファエロはイタリア中部のウルビーノに生まれた。父ジョヴァンニ・サンティは画家であり詩人だった。宮廷文化に近い町で育った一方、8歳で母を、11歳で父を失っている。出生の月日は複数の説があるため、ここでは年だけを示す。

1500年の契約では、17歳のラファエロがすでに「マスター」と記されている。初期の作品には画家ペルジーノとの強い結びつきが見られる。ただし、正式な弟子だったか、その期間がいつだったかについては資料の説明が一致しない。影響が大きかったことと、徒弟関係が確定していることは分けて考えたい。

1504年末頃、ラファエロはフィレンツェへ移った。そこでレオナルド・ダ・ヴィンチの絵画や、ミケランジェロの彫刻を研究し、人物のまとめ方や身体の表し方を吸収した。《ヒワの聖母》や《美しき女庭師》では、三人の人物を安定した形にまとめながら、視線と手の動きで自然につないでいる。

1508年、25歳頃のラファエロは教皇ユリウス2世の宮廷へ呼ばれ、ローマで大きな仕事を任された。バチカン宮殿の署名の間では、1508年から1511年に壁面装飾を進めた。《アテネの学堂》は、その一室を構成する壁画である。一枚の持ち運べる絵から、部屋全体を考える仕事へ規模が広がった。

ローマ期の作品は、宗教画だけではない。《教皇ユリウス2世の肖像》では統治者を近い距離から描き、《ガラテアの勝利》では古代神話の人物たちを大きな動きの中に置いた。注文主や設置場所に応じて、祭壇画さいだんが、肖像、邸宅の壁画を描き分けていたことが分かる。

注文が増えると、ラファエロは大きな工房を組織し、晩年ほど助手と分担する場面が増えた。工房とは、画家本人だけでなく助手たちも制作に関わる仕事場である。すべてを本人一人が描いたとも、晩年作はすべて弟子の作とも言えない。制作への関わり方は、作品ごとに見る必要がある。

1514年、建築家ブラマンテの死後、ラファエロはサン・ピエトロ大聖堂の建築責任を引き継いだ。絵画の注文をこなしながら、建築にも責任を持つ立場になったのである。ローマでの活動を知るときは、残された絵の数だけで仕事の広さを測らないようにしたい。

晩年には《キリストの変容》を制作した。バチカン美術館はこれを最後の絵画と説明するが、どこまで本人が完成させたかについては資料間に表現の差がある。ラファエロは1520年、37歳で亡くなり、ローマのパンテオンに葬られた。短い生涯の中で、地方都市の祭壇画から教皇宮廷の大事業まで、仕事の規模を大きく変えていった。