カラヴァッジョは1571年に生まれ、1610年に亡くなった。本名はミケランジェロ・メリージ。北イタリアのミラノで画家としての修業を積み、1592年頃からローマで活動した。長い生涯を送った画家ではないが、その絵は17世紀のヨーロッパへ大きな影響を与えた。

彼が活躍したのは、ルネサンスに続くバロックの時代である。バロックとは、17世紀を中心に、強い動きや明暗、見る人へ迫るような構成によって感情へ働きかけた美術を指す。カラヴァッジョ一人がバロックを始めたわけではないが、現実の人物を思わせるモデルと限られた光で物語を見せる方法は、その重要な基盤になった。

ローマへ出た初期には、果物や花、若者の半身像を描いた。《バッカス》《音楽家たち》《いかさま師》を見ると、聖書の大事件だけでなく、指先、楽器を整える途中の動作、視線で交わす合図まで絵の中心にできたことが分かる。理想化された完璧かんぺきさより、目の前にある人や物の重さと手触りを画面へ持ち込んだ。

やがてデル・モンテ枢機卿すうきけいの庇護を受け、私的な収集のための絵から、公の礼拝空間に置かれる大きな注文へ活動を広げた。《聖マタイの召命》はその転機を示す作品である。暗い室内へ差す光と伸ばされた手だけで、呼びかけを受けた瞬間へ視線を集めている。

カラヴァッジョは、人物を画面の奥へ遠ざけず、見る側へ迫る位置に置いた。現代の服装や身近な室内を思わせる設定も使い、遠い宗教物語を「いま目の前で起きた出来事」のように見せた。明暗法めいあんほうとは、明るい部分と暗い部分の差で立体感や劇的な効果を作る方法である。彼が明暗法そのものを発明したのではないが、光を物語の焦点として強く使った。

1606年、争いの中でラヌッチョ・トマッソーニを死なせたカラヴァッジョはローマを離れた。原因を「テニスの賭けだけ」とする有名な説明は、今回確認した資料からは確定できない。事件後はナポリ、マルタ、シチリアを移り、再びナポリへ戻りながら制作を続けた。

マルタでは1608年7月に騎士となったが、その後の乱闘で投獄され、脱獄し、同年12月に騎士団から除名された。この頃の《洗礼者せんれいしゃ聖ヨハネの斬首》では、初期作品のように人物を画面いっぱいへ詰めず、広い暗闇と空白が事件の重さを伝える。作風を一つの決まりに固定せず、場所と注文に応じて変化させていたことが分かる。

1610年、カラヴァッジョはポルト・エルコレで亡くなった。死因やローマへ戻るための赦免がどこまで整っていたかは、ここでは断定しない。《聖ペテロの否認》のような最晩年の作品には、激しい動作よりも、暗闇の中の視線と小さな手ぶりへ物語を圧縮する表現が見られる。